Una historia de la innovación en el sector del equipaje

Una historia de la innovación en el equipaje  

Mucho antes de la aparición de la maleta, los viajeros utilizaban sacos tejidos, bolsas de piel, alforjas y, más tarde, cofres y baúles de madera con aros de hierro. No fue hasta finales del siglo XIX cuando una «maleta» más ligera y específica se separó por completo del baúl.  

A continuación, repasamos la evolución de la maleta en la que tanto confiamos hoy en día.  

Las primeras maletas: desde finales del siglo XIX hasta la década de 1930 

A medida que los ferrocarriles y los cruceros hacían que los viajes fueran accesibles más allá de la élite adinerada, creció la demanda de algo más ligero y práctico que un baúl. Los primeros productos comercializados como «maletas», diseñados para transportar un traje de vestir sin arrugarlo, aparecieron a finales del siglo XIX. Las primeras maletas utilizaban madera maciza como estructura, reforzada con cuero y herrajes de latón, y estaban provistas de cierres de hebilla y un asa de transporte en la parte superior. Sin embargo, el material de la maleta era pesado, lo que hacía que resultara una carga transportarla. 

Los fabricantes de equipaje de la época, entre ellos la Shwayder Trunk Manufacturing Company (que más tarde pasó a llamarse Samsonite), vendían maletas junto con baúles, aunque en los catálogos de la época los baúles seguían ocupando un lugar mucho más destacado.  

El límite de peso para el equipaje facturado establecido en EE. UU. en 1938, de 40 libras (unos 18 kg), aceleró el cambio del pesado cuero hacia estructuras más ligeras de plástico y cartón a lo largo de las décadas de 1930 y 1940. En 1937, el fabricante alemán Rimowa presentó la primera maleta de aluminio y, en 1950, introdujo la carcasa estriada inspirada en el avión Junkers F13, el primer avión totalmente metálico, un ejemplo temprano de la construcción de carcasa rígida como elemento diferenciador de diseño. 

1970: La aparición del equipaje con ruedas 

En 1970, cuando cada vez más personas volaban por todo el mundo, Bernard D. Sadow, vicepresidente de la empresa de equipaje de Massachusetts U.S. Luggage, observó a un trabajador desplazando maquinaria pesada sobre una plataforma con ruedas en un aeropuerto de Puerto Rico. Añadió ruedas y una correa de arrastre a una maleta y, tras la resistencia de varios grandes almacenes, Macy's comenzó a vender el diseño en octubre de 1970 bajo el eslogan «El equipaje que se desliza».

1987: Nacimiento de la maleta con ruedas de primera generación 

El diseño de Sadow rodaba en posición horizontal sobre cuatro ruedas, tirado de una correa; era funcional, pero inestable. El diseño que se convirtió en el estándar actual del sector llegó en 1987, cuando el piloto de Northwest Airlines Robert Plath construyó en su garaje una maleta vertical de dos ruedas con un asa telescópica, tras observar cómo las tripulaciones de las aerolíneas se las veían y se las deseaban con las maletas en los carritos de equipaje durante una escala. 

Plath vendió inicialmente la «Rollaboard» solo a otros pilotos y auxiliares de vuelo, fabricando 100 unidades para los miembros de la tripulación en diciembre de 1989. En 1991 fundó Travelpro para comercializar el diseño y, a mediados de la década de 1990, ya competía directamente con Samsonite. Otros fabricantes comenzaron a imitar el formato vertical con asa telescópica hacia 1993 y, desde entonces, se ha mantenido como el diseño dominante en el sector de las maletas. Samsonite introdujo otro cambio importante en 2004 con la primera maleta «spinner» de cuatro ruedas, que se podía empujar y girar en cualquier dirección. 

2003: El candado Travel Sentry TSA estandariza la seguridad 

El refuerzo de la seguridad en los aeropuertos tras 2001 creó un nuevo problema: las maletas cerradas con candado que los agentes de seguridad no podían inspeccionar sin romper el candado. Travel Sentry se fundó en 2003 para resolver este problema y los primeros candados homologados por Travel Sentry, identificables por la marca del rombo rojo, salieron a la venta el 12 de noviembre de 2003, con llaves maestras distribuidas a los 452 aeropuertos estadounidenses que operaban bajo la jurisdicción de la TSA en aquel momento. El sistema se ha implantado ya en 800 aeropuertos de más de 80 países.

Un candado Travel Sentry TSA permite a los agentes de seguridad abrir, registrar y volver a cerrar una maleta utilizando una herramienta segura, sin romper el candado. Hoy en día, más de 600 marcas internacionales incorporan el candado Travel Sentry en su equipaje y accesorios de viaje.  

Principios del siglo XXI–2010: La etapa multifuncional y ligera 

Las maletas con apertura frontal y las ruedas giratorias multidireccionales permitían a los viajeros acceder a lo que necesitaban sin tener que deshacer toda la maleta, mientras que los materiales compuestos ligeros hacían que el cuerpo resultara manejable tanto para los desplazamientos diarios como para las largas escalas. El objetivo del diseño pasó a ser el empaquetado eficiente, y no solo la durabilidad. 

Equipaje inteligente  

El capítulo más reciente de la historia del equipaje es el de la electrónica. A partir de la década de 2010, las maletas «inteligentes» incorporaron seguimiento por GPS, básculas integradas, cierres por huella dactilar, carga USB y la posibilidad de desplazarse sobre ellas. Las funciones inteligentes siguen mejorando continuamente la experiencia de viaje.

Hoy en día, el equipaje inteligente suele incluir alguna combinación de: 

• Localización por GPS: ubicación en tiempo real a través de una aplicación móvil complementaria, útil en caso de pérdida o desvío de la maleta 
• Báscula digital integrada: pesa la maleta para ayudar a los viajeros a evitar las tasas por exceso de peso 
• Puertos de carga USB o USB-C: utilizan una batería interna para cargar teléfonos y otros dispositivos durante el viaje 
• Cierre remoto o mediante aplicación: permite bloquear y desbloquear la maleta desde un teléfono, en lugar de utilizar una llave física o un dial 
• Cerraduras dactilares o biométricas: una alternativa a las cerraduras de combinación o con llave para un acceso más rápido 
• Alertas de proximidad o antirrobo: avisan al propietario si la maleta se aleja del alcance del Bluetooth 
• Funciones motorizadas o «montables»: ruedas alimentadas por batería que permiten que la maleta siga al viajero o que este se suba a ella 

Nota: Los compradores que evalúen proveedores de equipaje inteligente deben considerar la batería extraíble como un requisito básico, no como una característica opcional, y confirmarlo directamente con el fabricante antes de realizar el pedido. Un conjunto de características atractivas no sirve de mucho si no cumple con la normativa de las aerolíneas a gran escala. 

Preguntas frecuentes 

¿Cuándo se inventó la maleta? 

La maleta, como alternativa ligera a los baúles, apareció por primera vez a finales del siglo XIX, diseñada para transportar un traje de vestir sin arrugarlo. Las maletas con ruedas no llegaron hasta 1970 y el diseño vertical Rollaboard, ahora estándar, no se introdujo hasta 1987. 

¿Por qué necesito un candado TSA? 

Un candado TSA de Travel Sentry permite a los agentes de la Administración de Seguridad en el Transporte de EE. UU. (TSA) abrir, inspeccionar y volver a cerrar con llave una maleta facturada utilizando una herramienta maestra segura, sin cortar ni romper el candado. Sin él, una maleta cerrada con llave que sea seleccionada para su inspección podría ser abierta a la fuerza y el candado podría quedar destruido. Los candados homologados por Travel Sentry se reconocen por el logotipo del rombo rojo y actualmente los utilizan más de 600 marcas internacionales en 800 aeropuertos de más de 80 países. 

¿Puedo llevar mi batería externa en un vuelo? 

En general, sí, pero solo en el equipaje de mano. Los cargadores portátiles están prohibidos en el equipaje facturado debido al riesgo de incendio que presentan las baterías de iones de litio. Los límites de capacidad y cantidad varían según la aerolínea y el país, y se han endurecido aún más con los cambios normativos de 2026.